Secondo un'antica concezione pagana, nella Féile na Marbh, la "festa dei Morti" si festeggiava la vita nella morte con nuna celebrazione per nulla triste, quasi a ricordare che ogni fine è un nuovo inizio. Così da un lato si propiziavano i morti, dall'altro si celebravano feste disinibite che riaffermavano il valore della vita di fronte all'incombente oscurità. Di tutte queste credenze è rimasta qualche eco nelle celebrazioni cristiane dei defunti, il 2 novembre, mentre la festa di Samhain fu cristianizzata come Ognissanti.
I celti festeggiavano con banchetti e festini: in questo periodo il bestiame proveniente dai pascoli estivi veniva radunato nelle stalle e si macellavano i capi in eccesso. La carne era difficilmente conservabile, così veniva consumata da tutta la tribù, nobili e pastori insieme. Samhain era anche il giorno che celebrava la fine dell'ultimo raccolto dell'anno, quello delle mele, frutto sacro in molte tradizioni, poichè riassume in sè molti significati simbolici .
La mela era il frutto sacro alla Grande Dea e simboleggiava i suoi doni all'umanità: amore, conoscenza, morte e immortalità. La mela rappresenta l'amore: nella mitologia greca Paride doveva offrire una mela alla dea più bella. Ma è anche un frutto di conoscenza: nella Bibbia è la conoscenza proibita.
La mela è anche immortalità: la dea nordica Idhun dispensava questi frutti agli altri dei, consentendo loro di conservare l'eterna giovinezza; nel mito greco è il frutto del Giardino delle Esperidi, nelle fiabe è il frutto del giardino della Regina delle Fate. Nei miti irlandesi un ramo di melo era il Ramo d'Argento, che consentiva al suo possessore di entrare nel regno degli dèi.
La mela possiede tutti questi significati perchè rappresenta al tempo stesso la vita e la morte: i suoi semi contengono cianide, una sostanza velenosa. Da qui forse deriva la fiaba di Biancaneve?
Di tutti questi significati è rimasta qualche eco nel folklore europeo: le mele sono usate negli incantesimi per tenere unita la coppia o per trovare l'anima gemella; il legno è intagliato in amuleti per la longevità, mentre un ricordo del cibo delgi déi è il wassail, sidro bollito con mele consumato durante il solstizio d'Inverno o ad Halloween per favorire la prosperità.
Altro simbolo tipico della festa di Samhain, che ancora oggi viene riproposto per la sera di Halloween è il fuoco: simbolo della scintilla delle vita futura, fuoco sacro dei druidi e faro per le anime perdute che seguendo la sua luce potevano tornare al luogo di riposo. Eco di questi fuochi sono le candele collocate all'interno di zucche intagliate in forma di testa uma (la Jack-o'-lantern).
O ancora l'usanza di bambini mascherati che passano di casa in casa a chiedere offerte di dolci (il trick or treat) rappresentano gli spiriti dei defunti e gli esseri fatati e l'offerta di dolci è per propiziarsene il favore. In Italia sono numerosi i dolci tipici, come il pane dei morti lombardo o le ossa dei morti sicilaine, ma anche in Messico si festeggia con dolci di zucchero a forma di teschio il Dia de Los Muertos.
Anche le maschere venivano utilizzate in antichità nei periodi caotici dell'anno (i Saturnali romani, ad esempio).
La pianta sacra a Samhain è il tasso, legato per molti aspetti alla morte: la sua corteccia e le foglie sono inaftti molto velenose e il legno veniva utilizzato in antichità per fabbricare archi da guerra. Per questi motivi è una pianta comunemente presente nei cimiteri. Essendo un sempreverde e anche molto longevo, però, rappresenta anche l'immortalità: le due facce dell'antica festa di Halloween.
Ed ecco le mie streghette e formule magiche, quasi tutte della bravissima Lizzie Kate, ricamate in questi giorni per decorare la casa in vista della festa di Halloween.
L'anno prossimo devo provare ad intagliare la zucca!
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